Para empezar, es una ballena que recibió su nombre porque cuando fue identificada se creía que un grupo nadaba guiado por un líder o “piloto” (International Whaling Commission, 2022) y esta idea, aunque se ha visto replanteada aún no se ha descartado totalmente. La situación con la ballena piloto es muy particular porque es uno de los animales marinos con mayor tendencia a sufrir varamientos y cuando lo hace, lo hace en grupo; lo cual es bastante problemático y dificulta las labores de salvamento en campo.
La ballena piloto también es conocida como calderón tropical.
Hasta el momento se han descrito 2; la ballena piloto de aleta larga (Globicephala melas) y la ballena piloto de aleta corta (Globicephala macrorhynchus) diferenciándose en que la primera suele habitar en aguas frías y la de aleta corta, en aguas templadas-cálidas de regiones tropicales (International Whaling Commission, 2022).
Ballena piloto. Foto tomada por la NOAA y bajada de Unsplash
Si, específicamente en el caso de la ballena piloto de aleta larga se han reportado tres subespecies:
1. La ballena piloto de aleta larga del Atlántico norte (G. m. melas)
2. La ballena piloto de aleta larga meridional (G. m. edwardii)).
3. La ballena piloto de alerta larga del Pacífico Norte (G. m. subespecies sin denominación); aunque cabe resaltar que en esta ballena, lamentablemente, está extinta (International Whaling Commission, 2022).
Para empezar, y como el nombre de las especies lo indica el tamaño de sus aletas pectorales puede ser largo o corto; aunque este aspecto no es fácil de identificar en un avistamiento y requiere del uso de técnicas como la fotoidentificación para salir de dudas, además de saber ubicar las especies según las regiones donde se estén haciendo las observaciones y en el caso de estar avistándolas en algunos lugares donde las dos especies se superponen y se pueden encontrar compartiendo espacio se debe acudir a diferencias sutiles en el tamaño y forma del cráneo (International Whaling Commission, 2022).
Otra característica de la ballena piloto es su cabeza que es bulbosa o redonda. Además, su aleta dorsal tiene una forma característica de “gancho” y que es mucho más prominente en los machos que en las hembras.
De otro lado, tienen un color que puede ir desde el gris oscuro hasta el negro azabache, una boca pequeña y, en algunos casos, una mancha blanquecina en forma de “w” ubicada en el pecho, entre la aletas pectorales.
Avistamiento de un grupo de ballenas piloto en aguas de Tenerife, España. Foto tomada por Bertrand Borie y descargada de Unsplash
Una ballena piloto adulta puede llegar a pesar hasta 3.600 kg y puede medir 7 metros (los machos) (International Whaling Commission, 2022).
A ambas especies les gusta el calamar; sin embargo, la ballena piloto de aleta larga tiene una mayor predilección por los peces de tamaño mediano y por el camarón.
Si; de hecho, es una ballena que pertenece al grupo de los odontocetos, pero no tiene muchos dientes y su estrategia de alimentación se basa en la succión de sus presas.
A diferencia de otros cetáceos, la ballena piloto, forman grupos familiares de 20 hasta 100 individuos que permanecen estables en donde las madres juegan un papel muy importante. Incluso Se ha descrito que, en esta especie de ballenas se forman líneas matrilineales, lo que significa que las crías no abandonan a sus madres, por el contrario, permanecen con ellas hasta la edad adulta. Otro hecho que es muy significativo es que las crías macho no abandonan el grupo en el que nacen para aparearse, y se quedarán en ese grupo toda su vida.
Cabe resaltar que la ballena piloto es nómada y se cree que los machos encuentran la oportunidad de aparearse con hembras que no hacen parte del grupo familiar o del grupo en el que nacieron cuando se encuentran en grandes agregaciones (International Whaling Commission, 2022).
Avistamiento de ballenas piloto o calderón tropical en Tenerife. Foto tomada por Manuela Echeverri Z.
La hembra, entre los 8 y 9 años de edad. El macho, entre los 12 y 17 años. Ahora, si te estás preguntando cuánto dura el período de gestación, hay dos respuestas. En el caso de la ballena piloto de aleta larga, 12 meses, pero si estamos hablando de la ballena piloto de aleta corta el tiempo es mucho más: entre 15 a 16 meses (International Whaling Commission, 2022).
Usualmente, se pueden amamantar por alrededor de 3 años. Incluso si es necesario por más tiempo…
Un aspecto que me llama mucho la atención de estas ballenas es que las hembras cuando a sus 40 años dejan de tener crías, pueden colaborarle a otras hembras con la crianza de sus crías, incluso en tareas como el amamantamiento y esto lo pueden hacer por un período tan increíble de 15 a 20 años más. ¡Sororidad y cooperación en la máxima expresión!
Hasta el momento no se conocen de depredadores naturales, aunque se cree que ocasionalmente las orcas y los tiburones puedan ejercer cierta presión negativa en estos cetáceos; sin embargo, lo que más preocupa es su tendencia a varar en playa en forma grupal. Esta situación se ha estudiado y se han construido posibles teorías al respecto:
1. Estas ballenas tienen fuertes vínculos sociales y tienden a mantener estables sus grupos y si hay una desorientación en algunos de sus miembros, todo el grupo se verá afectado.
2. Accidentes de navegación que desorientan a las ballenas y las direccionan a aguas poco profundas.
3. Enfermedades parasitarias y/o neurológicas.
Adicionalmente, en algunos sitios como Japón, Filipinas e Indonesia hay pesquerías que conocen muy bien la estructura social de esta ballena y la usan para hacerla varar en aguas poco profundas y poderla pescar (International Whaling Commission, 2022).
Si quieres observar la de aleta corta puedes hacerlo en Portugal, Hawai o en España, particularmente en Islas Canarias y si quieres tener la oportunidad de avistar la de aleta larga lo puedes hacer en Estados Unidos en el Golfo de Maine. Lo más importante es que elijas embarcaciones que respeten el entorno marino y tengan en cuentan las normas para ser un avistar responsable y disminuir los efectos negativos que el ruido de los motores de los barcos y toda nuestra actividad causa en estos hermosos animales, ¿Te parece?.
De hecho, las embarcaciones que ejercen de manera legal la actividad de observar delfines y ballenas piloto, en el área de Tenerife se identifican con una bandera amarilla que los acredita como “Barco azul” y esto significa que son barcos que cumplen con las normas nacionales e internacionales para proteger a estas poblaciones de cetáceos para que las observaciones sean “respetuosas”.
Bandera amarilla. Identificación de “Barco azul” en Tenerife para realizar avistamientos legales de delfines y ballenas piloto.
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