Foto tomada por: Maria Paula Vélez
Evolución Lo primero que debemos entender, es que no hay una única razón clara del por qué los perros y gatos comen hierba. Una teoría tiene que ver con su proceso evolutivo. Ellos, como descendientes de carnívoros silvestres como los lobos y los grandes felinos, mantienen algunas de las conductas de sus antepasados, incluyendo el consumo de hierbas. Cuando los carnívoros cazan no se comen únicamente el músculo de su presa, sino que también consumen órganos con el fin de garantizar una ingesta completa de nutrientes. Estos órganos incluyen los del tracto gastrointestinal y su contenido, que en el caso de los animales herbívoros está compuesto por material vegetal en diferentes grados de digestión. Un estudio realizado en Brasil que analizó la materia fecal de varias especies de carnívoros silvestres con el fin de caracterizar sus hábitos de alimentación, encontró restos de hojas en el 20% de muestras de pumas (Puma concolor), en el 44% de muestras de ocelotes (Leopardus pardalis) y en el 40% de muestras de tigrillos (Leopardus tigrinus) (Rocha-Mendes et al., 2010) (Ver Colombia: País megadiverso). Por esto, es posible asumir que la conducta de nuestras mascotas de comer hierba está relacionado con un patrón hereditario de consumir material vegetal (Sueda et al., 2008; Hart et al., 2019).
Foto tomada en uno de los Centros de Custodia de Fauna Silvestre de la Comunidad Inti Wara Yassi en Bolivia por Maria Paula Vélez.
Otra teoría dice que, tanto los perros como los gatos comen hierba con el fin de inducir el vómito para calmar malestares estomacales. De hecho, esta conducta no es sólo atribuible a nuestras mascotas, algunos carnívoros silvestres como los pumas y jaguares también lo hacen esporádicamente; incluso yo misma, mientras estuve trabajando en un centro de custodia de animales silvestres en Bolivia, tuve la oportunidad de observar a algunos individuos de estas especies consumir hierba y en algunas ocasiones vomitar.
Se cree que la ingesta de hierba o plantas por parte de estos animales lo que hace es generar una irritación de la mucosa gástrica que desencadena la inducción del vómito y por ende la expulsión de sustancias o restos de alimentos que hayan sido consumidos previamente (Hillspet, 2019). No obstante, algunos expertos no están de acuerdo con esta idea y defienden que los animales de compañía no consumen hierba para vomitar y tampoco lo hacen porque tengan algún desorden digestivo o parasitario. De hecho, todos los caninos que participaron en un estudio universitario realizado en Australia en el año 2007, consumieron material vegetal a pesar de haber sido previamente desparasitados y examinados por un veterinario para descartar cualquier enfermedad gastrointestinal (Mckenzie et al., 2007).
Así mismo, un estudio que se llevó a cabo en un hospital veterinario en Estados Unidos en el 2008, en el que se entrevistaron a más de 3.000 propietarios de caninos sobre los hábitos de consumo de plantas en sus mascotas, reveló que este comportamiento no estaba relacionado con manifestaciones de enfermedad, sino que era una conducta habitual. El 68% de los propietarios reportó que sus perros consumían plantas o hierba con una frecuencia diaria o semanal, únicamente el 8% de ellos dijo que su mascota ocasionalmente se mostraba enferma antes de comer hierba y el 22% aceptó que después del consumo del material vegetal se podían presentar vómitos (Sueda et al., 2008).
Por su parte, un estudio similar al anterior realizado con propietarios de gatos reveló una conducta parecida a la de los perros. El 61% de los propietarios reportó haber visto a su mascota comer hierba más de 10 veces, mientras que solo el 11% de ellos reportó nunca haber percibido esta conducta. Con respecto al estado de salud aparente de los animales, el 91% de los dueños concluyó que su gato casi nunca se mostraba enfermo antes de comer hierba y que en el 27% de los casos se podía presentar vómitos después del consumo. Así como los resultados que se encontraron en los perros, la frecuencia de consumo de plantas por parte del 67% de los gatos demostró ser semanal o incluso diaria (Hart et al., 2019).
Una última teoría dice que los perros y gatos adoptan esta conducta porque es su manera de suplir las deficiencias de algunos nutrientes como la fibra o algunos minerales. Sin embargo, debemos saber que incluso las mascotas que tienen dietas equilibradas y con alimentos balanceados de alta calidad también consumen hierba si tienen la oportunidad de hacerlo, lo que nos lleva a pensar que ésta no es la única razón por la que lo hacen. De hecho, en la investigación realizada en Estados Unidos y mencionada anteriormente, se llevó a cabo un análisis de las dietas de los perros de los propietarios encuestados y se determinó que ésta no jugaba un papel importante en el desarrollo del hábito de consumo de plantas (Sueda et al., 2008).
Es posible que las mascotas también experimenten una condición llamada “pica” o “apetito aberrante”, que suele ser más común en perros cachorros y consiste en el consumo de materiales como tierra, piedras, materia fecal o incluso paredes. Esta condición también se presenta de manera indiscriminada y los animales suelen superarla en la medida que crecen, se les proporciona un alimento balanceado y fuentes de entretenimiento que disminuyan el aburrimiento y los mantenga ocupados y activos. (Hillspet, 2019; Memphys Veterinary Specialists & Emergency, s.f).
En conclusión, si tu perro o gato consume hierba de manera frecuente, ya tienes claro que es un comportamiento que puede ser normal y suele no generar problemas de salud. Sin embargo, sí es importante que tengas control sobre la hierba a la que tiene acceso tu mascota, porque si ésta consume pasto que haya sido tratado con fertilizantes o insecticidas, esto sí representa un riesgo potencial para el desarrollo de una intoxicación que puede ser muy grave y requerir atención veterinaria inmediata. De igual forma, si notas que tu perro o gato empieza a aumentar la frecuencia de ingestión de pasto o material vegetal de un momento a otro y/o te das cuenta que esto está trayendo consecuencias negativas sobre su salud, lo mejor es consultar con tu veterinario de confianza para tratar de establecer la causa y corregir el problema. (Ver Campo de acción profesional)
Vélez, M. (Septiembre 13, 2020). Los perros y gatos comen hierba para purgarse. Mapa animal. Recuperado de https://www.mapaanimal.com/mitos-y-realidades/los-perros-y-gatos-comen-hierba-para-purgarse
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