¿Has escuchado hablar sobre la ballena blanca?

Lo cierto es que algunas personas usan el término “ballena blanca” para referirse a las belugas (Delphinapterus leucas) por el color inusual que estas ballenas tienen en su cuerpo; de hecho, si nos detenemos a analizar su nombre científico, la palabra “leukos” proviene del griego que significa “blanco”, característica que describe muy bien a la beluga adulta (AMMPA, 2019).
¿Hay diferentes especies?
Hasta el momento, se ha descrito que todas las belugas pertenecen a la misma especie y que se pueden clasificar por “poblaciones” o “linajes” (subpoblaciones) de acuerdo al lugar donde habiten ya que lo más común es que se encuentren aisladas las unas de las otras (AMMPA, 2019)
Además de su coloración, ¿Qué otras características hacen de la ballena blanca un animal especial?
Por un lado, las belugas no tienen aleta dorsal, lo cual es una característica muy interesante ya que el resto de ballenas si la tienen así ésta varíe de tamaño. Además, tienen un estómago expandible que les permite digerir grandes cantidades de alimento, su cabeza es muy pronunciada, especialmente la parte frontal, la cual es conocida con el nombre de “melón”, lo cuál hace que sólo con verlas se puedan identificar de inmediato (National Geographic, n.f & WorldWildFounfation, n.f).
Por otro lado, tienen unas aletas pectorales pequeñas si analizamos su tamaño en función de lo que mide el resto de su cuerpo y, una característica muy importante de las belugas es que tienen una capa de grasa muy gruesa que recubre todo su cuerpo lo que hace que tengan vientres gruesos, especialmente en el caso de los machos. Esta capa de grasa tiene dos funciones vitales; la primera actuar como barrera de protección contra la abrasión que puede ocasionar el hielo ártico, lugar donde viven y la segunda, mantener la temperatura corporal en un ambiente cuando lo normal es que la temperatura ambiental sea 0 ° C (AMMPA, 2019).
Por último, el cuello de la ballena blanca es mucho más flexible en comparación con el de muchos otros cetáceos ya que en las otras especies las vértebras cervicales se encuentran fusionadas y, este hecho, le permite cazar en aguas poco profundas (AMMPA, 2019).

Ballena blanca o beluga con múltiples cicatrices en su cara disfrutando del agua. Foto tomada por Tengyart en Unsplash
¿Cuánto pueden medir y pesar?
El tamaño es otra característica que las define, ya que las ballenas blancas son las ballenas más pequeñas, reportándose que pueden alcanzar una longitud de 3.7 a 4.5 m y un peso promedio de 725 a 1.134 kg (AMMPA, 2019).
Para hacernos una idea más clara de su tamaño, la National Geographic ha dicho que podemos imaginarnos que podemos comparar la longitud de una ballena blanca con la de un bus.
¿Dónde vive la ballena blanca?
Normalmente se puede encontrar habitando las aguas del océano ártico, particularmente en aguas de lugares como Alaska, Canadá, Noruega, Rusia y Groenlandia, lo que se debe tener en cuenta es que algunas poblaciones de estos animales realizan migraciones estacionales; es decir, cuando en otoño la capa de hielo ártico se empieza a congelar, las ballenas blancas migran hacia el sur nadando en aguas poco profundas de ríos y estuarios (AMMPA, 2019), lo cual me lleva a contarte otra característica que hace de estas ballenas animales sencillamente maravillosos: tienen la habilidad de tolerar el agua salada y el agua dulce, cosa que no todos los cetáceos hacen.
¿Cómo son sus relaciones?
Las belugas o ballenas blancas son animales sociales que forman manadas conocidas como “pods” por lo que no es común observarlas solas y sus grupos tienen una estructura fluida lo que significa que pueden estar conformados por individuos del mismo sexo o edad o, por el contrario, estar totalmente mezclados.

Beluga debajo del agua. Foto tomada por Mendar Bouchali en Unsplash
¿Es cierto que vocalizan?
Si; de hecho, las belugas fueron bautizadas por los primeros balleneros como los “canarios del océano” dado que producen un amplio número de sonidos basados en clicks, golpeteos y silbidos para comunicarse (National Geographic, n.f). Además, tienen una gran habilidad para imitar sonidos artificiales (AMMPA, 2019).
¿Tiene depredadores naturales?
Si. En este caso, sus principales depredadores son la orca (Orcinus orca)y los osos polares (Ursus maritimus). Además, algunas comunidades indígenas se alimentan de la pesca de la ballena blanca y, lastimosamente, las pesquerías comerciales también han recurrido a la captura de esta especie (National Geographic, n.f).
¿La ballena blanca tiene dientes?
Si; de hecho, tienen un solo juego de dientes toda su vida; es decir, no experimentan lo que nos pasa a nosotros los humanos o a los caninos que, mudamos los dientes de leche, para que en reemplazo, crezcan los permanentes. Además, el hecho de que tengan dientes significa que pertenece al grupo de los odontocetos y que tiene una dieta carnívora (WorldWildFounfation, n.f)
¿Cuántos dientes puede tener una ballena blanca?
Entre el primer y segundo año de vida le nacen los dientes que la acompañarán durante toda su vida, y claro, la cantidad puede variar en función de la edad y el sexo, pero, en promedio pueden tener entre 30 y 40 dientes con un tamaño que, se ha reportado como el más largo de 5 cm y, el más grueso, de 1.8 cm (AMMPA, 2019).

Beluga. Foto de Tengyart en Unsplash
¿De que se alimenta?
Como ya lo he mencionado, la ballena blanca, es carnívora y su dieta se basa en el consumo de diferentes especies de peces tanto de agua salada como de agua dulce. Entre los peces marinos se incluyen: el salmón, arenque, balacao ártico, eglefino, fletán, lenguado y pez escorpión y, en los de agua dulce, la trucha y lucio del norte. Además, también son buenos consumidores de crustáceos como los cangrejos y camarones, de gusanos marinos, de cefalópodos como los pulpos y calamares y, de algunos moluscos como los caracoles y mejillones (AMMPA, 2019).
¿Cómo se alimenta?
En este caso, la ballena blanca, usa sus dientes sólo para agarrar o sujetar a sus presas y no para masticarlas como sucede en otros animales. Es de resaltar que, la lengua interviene durante la alimentación porque pueden succionar a sus presas usando este órgano y que, en el caso de ingerir peces, la usan para crear un vacío, el cual les permite tragar la presa sin que pase agua a la garganta, lo que entre otras cosas previene la ingesta de sal (AMMPA, 2019).
¿Cuánto dura la gestación?
Dependiendo, si hablamos de una ballena blanca en vida libre se ha reportado que el período de gestación dura alrededor de 14 meses y si hablamos de animales que están en acuarios, el período de gestación puede prolongarse hasta los 15 o 16 meses. También se ha descrito que la temporada de partos coincide con el final de la primavera y el inicio del verano y que, hasta el momento, no hay reportes de nacimientos múltiples lo que indica que, en cada parto nace sólo una cría (AMMPA, 2019).
El color de las crías
Las crías nacen con una coloración que va entre el café o gris, pero una vez han alcanzado la madurez sexual; es decir, cuando alcanzan los 5 años, su cuerpo se torna de su característico color blanco (National Geographic, n.f).

Ballena blanca tranquila disfrutando del agua; sin embargo, se observan múltiples cicatrices en su cara. Foto tomada por Tengyart en Unsplash
¿A qué amenazas se están enfrentando las ballenas blancas?
Como ya lo hemos dicho, las belugas, habitan en el ártico y junto a los osos polares y otros animales, dependen de este ecosistema para poder vivir; es por esta razón que, actividades como el incremento en las actividades de navegación, las actividades militares debajo del agua, incluso, construcciones marinas traen consigo el aumento del ruido en el fondo marino, situación que afecta la comunicación de las ballenas (WorldWildFounfation, n.f).
De otro lado, con el aumento del tráfico marítimo, se aumenta la probabilidad de que hayan colisiones o accidentes que involucren lastimar, golpear o herir a las ballenas accidentalmente.
Por último, el cambio climático ha traído consigo el aumento de la temperatura del mar, lo cual ha puesto en peligro la estabilidad de la capa de hielo ártico porque, en los últimos años, ha variado su extensión y grosor poniendo en peligro la supervivencia de especies como la ballena blanca (WorldWildFounfation, n.f).
Antes de que te vayas, te dejo con unos datos fascinantes sobre las ballenas blancas:
1. Las belugas son capaces de escupir y lo hacen para expulsar no sólo agua, sino el limo, barro y arena cuando están cazando presas bentónicas; es decir, que están en el fondo marino.
2. Son capaces de usar sus labios y darles forma de “O”, lo cual ningún otro cetáceo es capaz de hacer.
3. No tienen aleta dorsal porque estarían lastimándose continuamente con el hielo ártico.
4. Tienen una buena audición, sobre todo a frecuencias altas. También tienen una muy buena visión, pero no tienen un buen sentido del olfato.
5. Su sentido del tacto está muy bien desarrollado, siendo las áreas más sensibles el abdomen, la inserción de la aleta pectoral, el extremo del hocico y el interior de la boca.
6. No son nadadores veloces, la velocidad promedio a la que nadan es de 3-9 km/h (AMMPA, 2019).
¡Me encantaría saber qué piensas sobre esta ballena, para mí es sencillamente mi favorita! Si tienes algún comentario sobre este o cualquiera de los otros contenidos que hemos publicado, por favor, escríbenos, ¡te leeremos!
Referencias
- Alliance of Marine Mammal Parks & Aquariums. (2019).Información estandarizada: belugas. junio 13, 2022, de Alliance of Marine Mammal Parks & Aquariums
- National Geographic. (n.f). Beluga Whale. junio 22, 2022, de National Geographic
- World Wild Foundation . (n.f.). Beluga. junio 22, 2022, de World Wild Fundation
- World Wild Foundation . (n.f.). Beluga. junio 22, 2022, de World Wild Fundation
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