La ballenas jorobadas también son conocidas como ballenas yubartas o, por su nombre científico, Megaptera novaeangliae y, para el caso de Colombia, esta es una especie emblemática de la costa Pacífica, lugar al que llegan después de nadar muchos kilómetros en búsqueda de aguas cálidas que les permitan descansar y tener a sus crías. Es por esto que para muchas personas, amantes de los animales y la naturaleza, embarcarse en la aventura de visitar el Pacífico colombiano resulta una idea que realizan con la esperanza de avistar estas maravillosas ballenas.

No sobra decir que, nosotras en Mapa Animal, nos declaramos admiradoras de las ballenas y, especialmente las jorobadas tienen un lugar muy especial en nuestro corazón, por lo que hoy queremos resaltar algunas características de esta especie que nos encantan.

Primero: ¿Cómo se diferencian las hembras de machos

Saber si una ballena jorobada es macho o hembra no es un asunto fácil. En otros animales que presentan dimorfismo sexual; es decir, esas diferencias morfológicas que son obvias y que permiten dividir a los individuos entre unos y otros, en las yubartas, no se presentan.

¿Te ha pasado que observando a un perro a simple vista no sabes si es macho o hembra? seguro que sí, y ¿qué has hecho para salir de dudas? o le preguntas al propietario o te agachas y revisas si el animal tiene pene y/o testículos y si por el contrario, no observas nada de esto, concluyes que tienes una perrita al frente ¿cierto?. El asunto es que en las ballenas jorobadas, los genitales externos, se localizan en el pliegue genital, ubicado en la región ventral de su cuerpo, zona que normalmente no exponen en un avistamiento complicando así la diferenciación entre machos y hembras (Betancourt, L & Herrera-Moreno, A. 2006).

¿Qué hace a la ballena azul especial?

Para empezar, su tamaño. Sólo para que te hagas una idea, una ballena azul adulta puede llegar a medir entre 23 a 33 metros, lo cual la sitúa en un peso por encima de los 180.000 kg. ¿Te imaginas? personalmente a mi me cuesta un poco, por eso, para hacerlo más fácil usaré el ejemplo que la International Whaling Commission (IWC) utiliza para que podamos entender la inmensidad de estas ballenas. La IWC toma de referencia el corazón de una ballena adulta y explica que éste puede tener el tamaño de un carro pequeño y por si esto no bastara, un niño podría gatear el interior de las arterias del corazón de la ballena. ¿Te ayuda este ejemplo para hacerte una idea del tamaño de la ballena azul?

Lejos de los grandes grupos

La ballena azul, contrario a las preferencias de otros animales, le gusta vivir de forma solitaria o en parejas; aunque ocasionalmente se puede encontrar formando grupos, eso si, pequeños (National Geographic, n.f,)

¿Cuáles animales forman el grupo de los odontocetos?

Los delfines, cachalotes, orcas, belugas y marsopas hacen parte de este grupo (USwhales, 2021) y dentro de las características que los identifican están:

1. Tienen 1 espiráculo u orificio nasal

2. El esternón está formado por 2 o más elementos óseos.

3. Tienen entre 4 u 8 pares de costillas anteriores.

4. Sus dientes tienen una forma y tamaño parecido (Museo Nacional de Historia Natural de Chile, n.f)

¿Y cuáles animales hacen parte de los misticetos?

Las ballenas representan a los animales que conforman a este grupo (USwhales, 2021) diferenciándose de los otros cetáceos porque:

1. Tienen 2 espiráculos.

2. El esternón está formado por una pieza ósea.

3. Poseen 1 a 3 pares de costillas con doble articulación.

4. Tienen placas de queratina o “barbas” que se originan en el paladar y tienen una función muy importante en la alimentación ya que por medio de la filtración las ballenas pueden consumir presas como el krill, peces pequeños y algunos copépodos (Museo Nacional de Historia Natural de Chile, n.f)

¿Por qué es especial esta ballena?

Primero, porque sus avistamientos, sobre todo, en el Mediterráneo son relativamente fáciles y segundo, porque después de la ballena azul, la ballena alada se conoce por ser una de las más grandes y pesadas. De hecho, se ha estimado que una hembra adulta puede alcanzar una longitud aproximada de 27 metros y un peso promedio de 70 toneladas (Aquae Fundación, n.f).

¿Cuando hablamos de la ballena alada, de aleta y el rorcual común, estamos hablando de la misma especie?

Si, al hablar del rorcual común, conocido por su nombre científico Balaenoptera Physalus, la ballena alada o de aleta, “fin whale” en inglés, estamos hablando de la misma especie de ballena.

¿Cuáles son las características de la ballena rorcual?

Para empezar, la parte superior de su cuerpo tiene una coloración que va desde el negro hasta el gris oscuro mientras que la parte inferior se caracteriza por ser de color blanco (Cetácea, n.f).

Además, su cuerpo es alargado, su aleta dorsal es pequeña y las aletas pectorales son cortas. También, llama la atención que tiene una mancha con forma de “v” invertida que se ubica detrás de la cabeza, entre los dos espiráculos, y que posee una tonalidad de color claro (Cetácea, n.f).

Por último te comparto un dato curioso: su labio inferior tiene dos colores; es decir, el lado derecho es de color blanco y el lado izquierdo de un color oscuro (International Whaling Commission, 2022) ¿por qué? no lo sé pero me pareció una peculiaridad que no podía dejar de contarte.

¿La ballena rorcual tiene dientes?

No, es una ballena barbada (misticeto) lo que significa que no tiene dientes y “en reemplazo” tiene unas proyecciones de queratina que se desprenden del paladar las cuales se conocen como barbas e intervienen en el proceso de alimentación actuando como coladores o filtros.

¿Te puedes hacer una idea de cuantas barbas puede tener esta ballena?

En el caso del rorcual común se ha descrito que pueden tener alrededor de 260 y 480 barbas a cada lado diferenciándose en que, las que están en la parte delantera, del lado derecho tienen una coloración clara; mientras que el resto presentan una tonalidad oscura. Además, también se ha descrito que esta ballena puede tener entre 50 y 100 pliegues gulares largos encargados de expandir la cavidad bucal durante la alimentación (Cetácea, n.f).

Ahora, las ballenas han hecho adaptaciones para hacer más eficiente su respiración por lo que quiero compartirte algunas de las principales adaptaciones.

1. La concentración de mioglobina, proteína que almacena el oxígeno a nivel muscular, es 10 a 30 veces mayor que en los mamíferos terrestres.

2. En las especies más buceadoras, sus vasos sanguíneos son mucho más grandes que en las menos buceadoras (Thomann, M, 2020).

3. Los cetáceos, tienen una adaptación anatómica conocida como “La Rete Mirabile” o red maravillosa que, como su nombre lo indica es una gran red de vasos sanguíneos que mantienen el flujo de sangre a contracorriente permitiendo intercambiar iones y calor en la red por lo que es muy útil en las extremidades como las aletas, donde los vasos sanguíneos están rodeados de poca grasa.

4. Tienen la facultad de priorizar el flujo sanguíneo hacia los órganos vitales y nadadores, “sacrificando” momentáneamente otros órganos (Thomann, M, 2020).

5. Tienen una mayor tolerancia al dióxido de carbono.

6. Con frecuencia, entran en procesos de bradicardia; es decir, disminuyen su frecuencia cardíaca para así bajar el requerimiento y consumo de oxígeno cuando están nadando (Cajal, A, 2018)

Usualmente, se pueden amamantar por alrededor de 3 años. Incluso si es necesario por más tiempo…

Un aspecto que me llama mucho la atención de estas ballenas es que las hembras cuando a sus 40 años dejan de tener crías, pueden colaborarle a otras hembras con la crianza de sus crías, incluso en tareas como el amamantamiento y esto lo pueden hacer por un período tan increíble de 15 a 20 años más. ¡Sororidad y cooperación en la máxima expresión!