Una de las primeras ideas que debemos sacarnos de la cabeza, es que las zarigüeyas son ratas grandes, ya que a pesar de su color grisáceo y su cola sin pelos, éstas se encuentran más emparentadas con los canguros y koalas de Australia que con los roedores a los que no queremos ver cerca de nuestras viviendas. En efecto, las chuchas son mamíferos marsupiales, es decir que gran parte del desarrollo de las crías se da en el marsupio, una bolsa de piel en el vientre de la madre en la que se encuentran las glándulas mamarias y hacia donde migran las crías aún en estado embrionario para completar su crecimiento (Rueda et. al., 2013).

Es por lo anterior que las zarigüeyas son los representantes de los marsupiales en las Américas, existiendo alrededor de 100 especies y estando distribuidas a lo largo de casi todo el continente, lo que paradójicamente debería hacerlos animales emblemáticos y representativos de nuestra región (Brito et al., 2019).

Adicionalmente, son mamíferos omnívoros, es decir que su dieta se basa en frutas, insectos y pequeños vertebrados, así como en roedores, serpientes (incluso algunas venenosas) y lagartijas, pero nunca en basura. Estos hábitos alimenticios sirven a los ecosistemas por la dispersión de semillas que facilitan al comer frutos de diversas especies de plantas, así como el control de ciertas plagas como ratones e insectos en las zonas rurales y urbanas. Es importante resaltar, además, que las chuchas hacen parte de la cadena alimenticia y sirven de alimento a depredadores mayores como felinos silvestres y aves rapaces (El Tiempo, 2020; Vivas et al., 2016).

Por lo tanto, las zarigüeyas cumplen con las mismas funciones que otros animales silvestres, lo cual las hace merecedoras de la misma importancia y el mismo respeto que podemos sentir por algunos más carismáticos como los zorros o los monos.

Una de las consecuencias principales de las artes “ninja” de nuestras mascotas para cazar, es la reducción del número de animales silvestres de una zona determinada. Ahora, esto podría parecer algo irrelevante si únicamente tenemos en cuenta los 5 ó 10 pajaritos que mata un gato en el año, pero si escalamos esa cantidad de presas a nivel global y además tenemos en cuenta a los millones de gatos sin dueño, la cosa se pone mucho más grave.

Tan importante es esta situación, que los felinos domésticos han sido catalogados como una de las causas principales de la extinción de 63 especies de vertebrados a nivel global (James, 2020). Asimismo, se calcula que tanto los gatos mascota como los callejeros producen anualmente la muerte de 100 a 350 millones de aves en Canadá, y de 1.3 a 4 billones de aves y 6.3 a 22.3 billones de mamíferos en Estados Unidos (Blancher, 2013; Loss et al., 2013).

Adicional a la muerte de individuos a causa de los felinos, la presencia de animales domésticos en el hábitat de la fauna silvestre hace que el riesgo de transmisión de enfermedades se eleve. De esta manera, la prevalencia de algunos parásitos y virus, e incluso de zoonosis como la toxoplasmosis y la rabia, puede aumentar debido a este tipo de interacciones que de forma natural no se presentan (Crowley et al., 2020). Igualmente, la competencia directa por los recursos y las presas que se da entre los gatos domésticos y los carnívoros silvestres, hace que no sólo se afecten especies menores, sino también otras con un nivel más alto en la cadena alimenticia (Mella & Flores, 2018).

Lo primero y probablemente lo más importante que hay que entender es que casi siempre, para que un animal pueda ser vendido en la carretera o en algún mercado, cientos han tenido que morir durante la captura o el transporte, especialmente las madres de esos bebés que se venden y otros miembros de su manada que los defienden con su vida (Camargo & Jaramillo, s.f).

Casos como el ocurrido hace aproximadamente 2 meses en Ecuador, en el que se incautó una maleta con 185 crías de tortugas gigantes de Galápagos que pretendían ser llevadas desde la isla hasta una ciudad principal del país, ilustran lo cruel de esta problemática. En este caso, las tortugas iban todas envueltas en plástico y bajo condiciones de estrés y hacinamiento graves. De hecho, quienes hemos tenido la oportunidad de trabajar con animales silvestres, sabemos lo resistentes que son estos reptiles, así que el hecho de que se hayan encontrado 16 individuos muertos al momento de hacer el decomiso, habla claramente de las pésimas condiciones y el maltrato al que fueron sometidos (Elcacho, 2021).

Además del difícil viaje que debe atravesar un animal salvaje para lograr ser extraído, transportado y vendido a un consumidor final, lo que muchas personas no tienen en cuenta a la hora de adquirirlo es que la alimentación y el cuidado que estas especies requieren para su adecuado desarrollo jamás se los podremos proveer los seres humanos, puesto que son animales diseñados para consumir alimentos especiales y cumplir funciones biológicas que encuentran únicamente en su hábitat natural y con los suyos (Camargo & Jaramillo, s.f).

Del mismo modo, al traer una tortuga de río, una lora o un perezoso a nuestras casas, nos estamos exponiendo a enfermedades que estos animales nos pueden transmitir, como bacterias, parásitos y virus que pueden llegar a ser muy graves e incluso mortales para nosotros (Monsalve et al., 2009). Un ejemplo de esto es la psitacosis, una enfermedad producida por la bacteria Chlamydia psittaci, cuya transmisión se da desde aves infectadas hacia las personas a través de aerosoles y que puede generar alteraciones graves en el cerebro, los pulmones, el hígado, el corazón y los riñones (Jiménez-Cordero & Jiménez-Pernudo, 2016).

Ellos prefieren los lugares apartados y en los que no tengan contacto con las personas, pues como ya lo dijimos, esto los hace sentirse incómodos e inseguros; por lo tanto, es bastante común que elijan sitios como construcciones abandonadas y parques (Nussbaum, 2020).